Aunque MISTER ROGER’S NEIGHBORHOOD ha estado fuera del aire durante décadas, su legado y mensaje de esperanza perduran.
Maxwell King, quien escribió una biografía sobre Fred Rogers, recordó un momento en que el Sr. Rogers hizo realidad los sueños de un niño pequeño con una discapacidad.
“En 1975, Jeffrey Erlanger, un niño de cinco años de Madison, Wisconsin, confinado a una silla de ruedas, preguntó a sus padres, Howard y Pam, si podía conocer a Mister Rogers en lugar de ir a Disneyland. Era la propia versión de la familia de ‘Make-A-Wish’, propuesta en vísperas de una cirugía mayor para fusionar la columna vertebral de Jeff”, escribió Maxwell, según Guideposts. “Cuando se les preguntó en una entrevista por qué Jeff eligió a Fred Rogers, Howard y Pam explicaron que su hijo ‘siempre dijo que Mister Rogers le dijo que era especial y que estaba bien tal como era, y eso le dio confianza y lo hizo sentir bien, y Mister Rogers simplemente parecía quererlo’”.
Los padres de Erlanger escribieron una carta al Sr. Rogers compartiendo el deseo de su hijo de conocerlo, y él respondió con una amable carta. Varios años después, el Sr. Rogers quiso dar a un niño en silla de ruedas la oportunidad de aparecer en su programa, y recordó a Jeffrey.
“Se acordó de Jeff, y le dijo a su personal que buscara a Jeff”, recordaron los padres del niño. “El personal dijo: ‘Hay niños discapacitados en Pittsburgh. No tenemos que volar a alguien desde Wisconsin y pasar por todo eso. Podríamos ir a la vuelta de la esquina’. No. Fred insistió en que tenía que ser Jeff”.
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Erlanger apareció en el programa a los 10 años y con valentía habló al Sr. Rogers y a la audiencia sobre sus discapacidades, que comenzaron debido a un tumor en su columna vertebral.
“Fue uno de los momentos más asombrosos”, dijo la productora Margy Whitmer. “Aquí está este niño con múltiples discapacidades, y Fred dijo: ‘Háblame de esa silla de ruedas. Háblame de lo que te pasa’. Y este chico extraordinario habló de ello de una manera natural. Fred… lo presentó a los niños que veían el programa, como ‘así es él'”.
Casi 20 años después, Erlanger le dio al Sr. Rogers una sorpresa especial. En 1999, cuando el Sr. Rogers fue incluido en el Salón de la Fama de la Televisión, Erlanger lo sorprendió en el escenario. En un momento emotivo, le dijo al Sr. Rogers su propia frase icónica: “En nombre de millones de niños y adultos, eres tú quien me gusta.”
El Sr. Rogers deseaba ser recordado por ser “compasivo”.
“Solo me gustaría ser recordado por, por ser un ser humano compasivo que tuvo la suerte de nacer en una época en la que existía esta fabulosa cosa llamada televisión que podía permitirme usar todos los talentos que me habían sido dados”, dijo en una entrevista resurgida publicada en Instagram.
Ciertamente estuvo a la altura de esa aspiración.
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